Apparus en France le 20 juin 1936, les congés payés sont une innovation sociale majeure.
Il a fallu les grèves de mai-juin 1936 pour le patronat et le gouvernement accordent les deux semaines de congés payés.
L'idée de vacances payés émerge dans les années 1920. En 1926, le congrès de la CGT revendique le droit à des congés payés.
Le 3 mai 1936, le Front populaire gagne les élections et provoque par sa victoire un élan de revendications chez les travailleurs. Mouvements de grève, occupations pacifiques des usines : plus de deux millions de travailleurs revendiquent de meilleures conditions de travail.
La France est paralysée et le patronat est dans l'obligation d'ouvrir des négociations. Les revendications portent sur la revalorisation des salaires, la limitation de la durée de travail à 40 heures par semaine ... et les congés payés.
Léon Blum perçoit l'importance de la demande " d'être payé à ne rien faire " et de profiter du temps libre. Il en fait l'un des sujets mis sur la table de ce qui deviendra les accords de Matignon signés dans la nuit du 7 au 8 juin1936 entre le président du conseil, Léon Blum, la confédération Générale de la Production Française (l'organisation patronale ancêtre du Medef) et la CGT.
En plus de la semaine des 40 heures et l'octroi de deux semaines de congés payés, ces accords prévoient la généralisation des conventions collectives, la création des délégués du personnel et une augmentation de 12% des salaires. La loi est promulguée le 20 juin. Ainsi, en quelques jours, une réforme sociale, considérée comme utopique pendant des décennies est finalement adoptée.
20 ans plus tard en 1956, le cabinet Guy Mollet fait adopter une troisième semaine de congés payés obligatoires. En 1969, est obtenu la quatrième semaine et c'est finalement en 1982 que le temps des congés payés est fixé à cinq semaines.